화개장터는 지리산에서 시작되는 화개천과 섬진강이 합류하는 지점에서 열리던 전통적인 재래식 시장이다. 5일장이 활발하게 이루어졌던 곳으로, 최근에는 상시시장이 개장되어 특별히 5일장이 따로 서지는 않는다.

전라도와 경상도의 경계를 이루는 화개장터는 전국에서도 이름난 시장으로 지리산 일대에서 생산되는 산나물과 약재, 전라도 곡창지대의 쌀, 보리 등을 거래하였다. 조선 시대 때부터 중요한 시장 중의 하나로 주로 지리산 일대의 산간 마을들을 이어주는 상업의 중심지 역할을 해 왔다.

하동읍에서 쌍계사로 이어지는 10리 벚꽃길이 시작되는 곳이라 봄이 되면 전국의 물산과 꽃이 어우러지는 아름다운 곳이다. 예전에는 화개천 다리 아래에서 장이 섰지만 현재는 화개장이 별도로 만들어져 있어 과거의 정취가 조금은 퇴색되었다. 몇몇 초가집 상가와 누각으로 과거의 운치를 살리기 위해 노력있는 모습이 보인다.

화개장터는 이제 영호남의 물산이 교류되는 시장을 넘어 전국 각지의 사람들이 하동의 물산과 문화를 찾아 방문하는 하동의 명소가 되었다. 추천 먹거리로는 재첩국이 제격이며 빙어와 은어회 또한 일품이다.